人类正面临着水污染的严峻挑战。水污染主要由人类活动产生的污染物而造成的，包括工业污染，农业污染和生活污染三大部分。日趋加剧的水污染，已对人类的生存安全构成重大威胁，成为人类健康、经济和社会可持续发展的重大障碍。据世界权威机构调查，在发展中国家，各类疾病有8%是因为饮用了不卫生的水而传播的，每年因饮用不卫生水至少造成全球2000万人死亡，让我们"有水但忧水"。 

工业污染

工业废水是水域的重要污染源，具有量大、面积广、成分复杂、毒性大、不易净化、难处理等特点。18世纪英国泰晤士河曾因大量工业废水倾入而一度完全丧失利用价值；欧洲著名的莱茵河曾因工业污染导致河中鱼类消失殆尽；伏尔加河沿岸75%的工业废水未经处理就排入河中；在美国，每年有超过80亿公斤的氮和20亿公斤的磷排放到淡水水域之中；亚洲恒河被列入污染最严重的河流之列，每天有200多万吨工业废水直接排入河流。 

农业污染

农业污染主要来源是农业污水,特别是通过灌溉或雨水,将农田施用的化学农药和化肥带入水体造成农药污染或富营养化；此外，养殖业大量使用抗生素和激素来保证产量,但残留在水中的激素类有害物质造成的水污染是普通自来水加工处理无法去除的,于是这些激素便进入日常生活,成为影响孩子发育的隐形杀手。农业源污染物排放对水环境的影响较大，其化学需氧量排放量为1324.09万吨，占化学需氧量排放总量的43.7%。农业源也是总氮、总磷排放的主要来源，其排放量分别为270.46万吨和28.47万吨，分别占排放总量的57.2%和67.4%。在农业源污染中，比较突出的是畜禽养殖业污染问题，畜禽养殖业的化学需氧量总氮和总磷分别占农业源的96%、38%和56%。专家们警告，农业污染对水资源和环境的破坏有可能超过工业污染。

生活污染

生活污染源主要是城市生活中使用的各种洗涤剂和污水、垃圾、粪便等，多为无毒的无机盐类，生活污水中含氮、磷、硫多，致病细菌多。生活污染物质排放总量，与人口总量成正比关系。随着城市人口的增多,每个人都是污染的制造者,所以越是人口集中的大城市水质就越差；此外，上游城市的污染水也会影响下游城市的水源，造成“连环污染”。我国江河湖泊普遍遭受污染，全国75%的湖泊出现了不同程度的富营养化；90%的城市水域污染严重，南方城市总缺水量的60%～70%是由于水污染造成的；对我国118个大中城市的地下水调查显示，有115个城市地下水受到污染，其中重度污染约占40%。